La muerte de Staley llegó en el momento cuando la influencia de Alice in Chains en el Rock moderno parecía más grande que nunca. Grupos tan diversos como Creed, Puddle of Mudd y System of a Down mostraban las influencias de Alice en su sonido y temas oscuros. "Cuando (Dirt) salió, no abandonó mi reproductor de CD", dice Sully Erna, cuya banda, Godsmack, comparte este nombre con una canción de Alice. "nunca he escuchado la voz de alguien que golpeara el disco como esa. Él es la razón por la que comencé a cantar".
Staley nació un 22 de agosto de 1967, en el suburbio de Seattle de Kirkland. Él comenzó como baterista pero rápidamente pasó a cantar con su primera banda de garage, Sleze. Mientras la mayoría de los grupos de Seattle estaban explorando el Punk, la encarnación inicial de Alice fue decididamente Glam -Staley usaba un traje de raso color azul-celeste en el escenario. "tenía una real seguridad en él", dice Johnny Bacolas, músico y amigo de mucho tiempo. Cuando Staley formó grupo con Cantrell, Kinney y el bajista original Mike Starr, Alice in Chains rápidamente captó fanáticos en el Noreste. "Él era divertido y lucido, y sin lugar a duda no era reacio a ser una estrella", recuerda Mike Mc Cready guitarrista de Pearl Jam.
Alice firmó con Columbia en 1989, y en unos de los primeros Tour que ellos encabezaron con los entonces desconocidos Pearl Jam. La banda tocó en la película Singles de Cameron Crowe, y "Would?" fue una contribución para el soundtrack -llegó a ser el primer hit de Alice en 1992. Dirt rápidamente continuó con el éxito y se convirtió en platino. A fines de 1993, Nirvana y Pearl Jam se enfriaron, Alice había encabezado Lollapalooza y brevemente reinó como una de las bandas comercialmente más exitosas del Noreste. En 1994, Jar or Flies llegó a ser el primer EP que alguna vez a debutado como el número uno en los ranking de Billboard.
Pero incluso antes de la grandiosa fama de la banda, sustancia -problemas de abuso- no solo de Staley -amenazaron con descarrilar a Alice. "festejábamos como demonios", admite Kinney. "nos pasó la factura. Desde 1991 en adelante se fue tornando demasiado feo, y Dirt es un claro ejemplo de cuan feo se puso. Nadie quería abordarlo, por que nadie quería una confrontación".
Durante los primeros años de la decada de los 90, Staley se inscribió en diversos programas de rehabilitación, pero él fracasó en su intento por permancecer limpio por largo tiempo. En un punto, los otros miembros de la banda volaron a Los Ángeles para la terapia semanal de la rehabilitación de Staley. "habriamos hecho cualquier cosa que él quisiera para haberlo ayudado", dice Kinney. "Tristemente, sentí que lo que él quería de nosotros era que lo dejáramos solo".
La muerte de Cobain en abril de 1994 asustó a Staley y estuvo temporalmente sobrio, pero pronto él regresó a su adicción, "todo el mundo a su alrededor trató una y otra vez de ayudarlo a estar limpio", dice Kelly Curtis Mánager de Pearl Jam. "Al final, no había mucho más que alguien pudiera hacer". La Mánager de Alice bajó varías posibilidades de lucrativos tours y mantuvo a la banda fuera de las pistas con la esperanza que eso lo ayudaría.
Con Alice temporalmente en pausa, Staley formó un proyecto en paralelo llamado Mad Season, con Mc Cready. "le dije", dice Mc Cready, "tu has lo que quieras, escribe todas las canciones y las letras. Tu eres el cantante. Él vino e hizo estas hermosas canciones". El Album resultante de 1995, rápidamente fue disco de oro y dio lugar al hit "River of Deceit".
Mc Cready tenía la esperanza que tocando con músicos sobrios podría alentar a Staley. "Tuve la teoría equivocada que podría ayudarlo a salir", dice. "Quería guiarlo con el ejemplo". Pero el descenso de Staley continuó. Después del disco de Alice in Chains de 1995, el cual también fue el número uno, la banda tocó solo un puñado de fechas. Los shows finales fueron como teloneros de Kiss, unas de las bandas favoritas de Staley.
Los últimos días de Layne Staley
Charles R. Cross.
Rolling Stone
01 de Junio 2002
En el verano de 1987, el guitarrista Jerry Cantrell caminó a una estridente fiesta en Seattle y vio a un hombre en el centro de todo. Con un luminoso pelo rosa tomado por encima de su cabeza con una pinza de pelo muy extraño que parecía un atizador retorcido. "Tenía una gran sonrisa en su cara, y estaba sentado con dos hermosas mujeres", Cantrell recuerda el momento cuando conoció a Layne Staley. Cantrell no tenía un lugar para vivir, así es que Staley lo llevó al lugar que tenía por residencia -un estudio de ensayo, sucio con olor a orina, donde ambos vivirían durante el año siguiente. Y cuando Cantrell escuchó cantar a Layne, estuvo convencido que su amistad sería duradera: "Sabía que esa voz era del tipo con quién yo quería tocar. Sonaba como si viniera de un motociclista de 350 libras , más que del delgado y pequeño Layne. Consideré su voz para sea mi voz".
En algún momento de la primera semana de abril, esa grandiosa voz -la cual alimentó media docena de hits de radio y ayudó a vender millones de álbunes- murió con Staley. Un viernes 19 de abril, su cuerpo fue encontrado en su departamento en Seattle. Los médicos forenses estimaron que Staley había estado muerto por dos semanas colocando su fecha de muerte más o menos como el 5 de abril -la fecha exacta, ocho años antes, cuando Kurt Cobain se quitó la vida. Un artefacto para cocinar heroína y una Jeringa fueron encontrados junto a Staley. Y si bien autoridades siguen estando inciertas sobre la causa de muerte, las drogas claramente jugaron un rol. Staley tenía 34 años.
Su muerte terminó con los 15 años de la historia de Alice in Chains, una de las bandas más exitosas de Seattle en los 90´s. También finalizó con una de las tragedias personales de más larga duración en el Rock, como los problemas de droga prolongados de Staley fueron bien documentados tanto como en la prensa como en sus poderosas letras. La mitad de sus canciones en Dirt de 1992 vendió 4 millones inspirado en la adicción a la heroína, tema que Staley detalló dolorosamente en canciones como "Junkhead" y "Down in a hole". "Escribí sobre las drogas, no pensé que estaba siendo riesgoso o descuidado por escribir acerca de esto" Staley contó a Rolling Stone en una de sus últimas entrevistas. "Ellas me sirvieron por años y ahora ellas están volviéndose en mi contra -y ahora estoy caminando hacia el infierno".
El fin no los tomó de sorpresa a los compañeros de la banda, quienes habían visto su lento deterioro y los esfuerzos fallidos de rehabilitación, pero aún así los dejó en duelo. "Esto es como uno de los más largos suicidios del mundo", dice Sean Kinney baterista de Alice in Chains. "Había estado esperando la llamada por un largo tiempo, por siete años, de hecho, pero aún así fue muy impactante y estoy sorprendido por lo desbastado que estoy".
El mayor golpe para Staley vino en Octubre de 1996, cuando su novia de mucho tiempo, Demri Parrott, muere de endocarditis bacteriana como resultado de su propio abuso de drogas. "Él nunca se recuperó de la muerte de Demri", dice Mark Lanegan ex miembro de Screaming Trees, y uno de los mejores amigos de Staley. "Después de eso, no creo que quiciera continuar".
Tras la muerte de Parrot, Staley se cambió a un penhouse de un condominio seguro y rara vez abrió la puerta o contestó el teléfono. Su salud se deterioró a tal punto que la mayoría de sus amigos más cercanos creían que la muerte estaba cerca de él. Los abscesos por los años de abuso de heroína cubrieron sus brazos y perdió la mayoría de sus dientes. Un rumor en Internet en 1997 que él había perdido un brazo por gangrena se convirtió en una leyenda urbana. Pero Staley se negó rotundamente a rehabilitarse y argumentó vehementemente que los grupos de auto-ayuda tales como Narcóticos Anónimos no eran para él. "Él fue mucho más allá hasta el punto donde caminar a una reunión de Narcóticos Anónimos habría sido suficiente", dice un amigo. "Habían muchas razones que tenía del por qué él no podía conseguir estar mejor".
Por muchos años, Staley raramente dejó su departamento y pasó la mayor parte de sus días creando arte, jugando videos juegos o drogándose. Él comenzó a mezclar heroína con cocaína, empezó a usar crack. Incluso encontrar drogas se convirtió en una carga física, así es que él empleó una serie de dealer y otros usuarios quienes regularmente le llevaban lo que graciosamente él se refería como su "medicina". "su vida diaria", confiesa un amigo, "era solo una lucha extrema para conseguir su medicina. Su sentido del tiempo se distorsiono". Conocidos lo visitarían después de una ausencia de un año o más, y Staley insistiría en que no los había visto desde hace solo un mes. "esto llegó a un punto donde él se había mantenido encerrado en si mismo, tanto físicamente como emocionalmente. Dice Kinney. "incluso si tu entrabas a su edificio, el no iba a abrir la puerta. Tu podrías llamarlo y él no respondería. Tu no podías patear la puerta para entrar y tomarlo, pensé muchas veces hacer eso. Pero si alguien no quiere ayudarse asimismo, que, realmente, ¿puede alguien hacer algo más?.
Es una pregunta que ha atormentado a todos quienes se preocupaban por Staley. "Lo amaba y siempre lo amaré", dice su Mánager, Susan Silver. "Él fue como un hermano para mi. Él fue este pequeño herido pero gentil espíritu. Hicimos todo lo que pudimos para ayudarlo a escoger la vida, pero tristemente la enfermedad ganó esta vez."
A pesar de que la enfermedad progresaba, los amigos y compañeros de la banda de Staley continuaron comunicándose, con poco éxito. "Me mantuve tratando de contactarlo", dice Kinney. "tres veces a la semana como un reloj" Llamaba, pero nunca contestaba. Cada vez que andaba cerca, me paraba en frente de su casa a gritarle". Ambos Kinney y Cantrell dicen que no habían hablado con Staley al menos por 2 años.
Él permaneció cercano a su madre, Nancy, y su padrastro, Jim. En febrero la familia se alegró muchísimo cuando Staley los visitó después del nacimiento de su primer sobrino. El espíritu de Staley parecía elevado, y él uso una cámara de video para grabar el evento.
A principio de marzo, los amigos de Staley especularon que él podría haber contraído una enfermedad, con su sistema inmunológico debilitado por las drogas, no podría luchar contra ella. "Se de hecho que ellos encontrarán drogas en su sistema", dice Kinney, "creo que su cuerpo dejó de funcionar".
Staley tenía la riqueza para continuar su adicción sin cesar, pero , irónicamente, fue el dinero que sirvió como aviso de que algo estaba mal: sus Contadores se percataron que sus cuentas no habían tenido actividad por semanas. Él 19 de abril, su madre y su padrastro fueron a su departamento con la policía. A las 5:50 p.m. Ellos derribaron la puerta y encontraron el cuerpo de Staley en el sofá.
Una semana después que Staley fue encontrado, 500 fans se reunieron en el centro de Seattle en una noche lluviosa para un memorial público. "Sabía que Layne era amado -por que yo lo amaba", dice su madre. "pero no tenía idea de la clase de influencia que él tenía en tanta gente". Al día siguiente un funeral privado junto a todos sus compañeros de la banda, amigos y familia de Staley, lejos de la publicidad. "No es historia nueva" dice Kinney, "es el maldito cliché del Rock & Rol, y me pregunto si esto algún día parará. Solo espero que nadie tenga que pasar por esto de nuevo".
Cantrell dice que él elegirá recordar a su difunto amigo con sus actos de generosidad que tenía en los días de pre-adicción. En 1990, Cantrel y Staley visitaron New York y fueron ubicados en el Hotel Ritzy por su compañía discográfica. Esa noche Staley se hizo amigo de dos pordioseros. "fue idea de Layne invitar a los dos hombres a la habitación" dice Cantrell. " Los alimentamos con servicio a la habitación y se sentaron a hablar de ellos toda la noche. Ese era la clase de tipo que era Layne. - fue un tipo con un maldito gran corazón".
Traducción: Hedy Montenegro