El proceso para que Degradation Trip viera la luz fue extremadamente complejo y lleno de problemas que sortear para Jerry Cantrell. La historia de ésta obra maestra se remonta a 1998, cuando luego de haber finalizado el tour promocional de su primer álbum “Boggy Depot”, el guitarrista decidió efectuar un auto-destierro en una casa en Cascade Mountains, estado de Washington con solo algunos de sus perros y gatos, para dar vida a éstas 25 canciones que hoy conocemos como Degradation Trip Volumes 1 & 2. El título del álbum proviene justamente de este período de reclusión y describe el proceso y los sentimientos de Cantrell en este lugar en dónde se encontraba aislado por opción propia.
Cantrell pasaba un período de reflexión y transición que lo tenía sumido en algo como un replanteamiento total de su carrera y de su vida. La situación con Alice in Chains parecía hacerse cada vez más oscura en términos de volver a realizar música juntos. Jerry tenía asumido que su hermano de 1000 batallas ya no estaba en condiciones de volver a tomar el micro y Layne, al parecer tampoco quería que sucediese así. En palabras del mismísimo Jerry Cantrell: “Uno pasa por períodos que comienzan y terminan. Puede que a uno no le guste, pero ocurre y tienes que continuar haciendo otras cosas trayendo cosas de tu pasado y manteniendo esas conexiones. Todo este proceso se trató de llevar esto a cabo, continuar y cambiar un montón de cosas”
Degradation Trip
Si Dirt es la obra maestra de Alice in Chains , Above de Mad Season la autobiografía musicalizada de Layne Staley, entonces el segundo esfuerzo en solitario de Jerry Cantrell, Degradation Trip, se nos presenta como la obra cúlmine del Señor del Riff Oscuro.
Al contrario de otros álbumes en los que ha participado Jerry Cantrell, para la composición y posterior grabación usó una sola guitarra, una Gibson Les Paul blanco marfil con quemaduras de cigarrillos por todos lados, que dá un poco cuenta del ambiente y el estado de ánimo de Cantrell en este punto de su vida. En el principio del proceso de composición, la guitarra se cayó y se quebró totalmente el cuello. Sin embargo, la arregló y continuó con las sesiones de composición.
Gibson Les Paul blanco marfil
Hacia Abril de 2000, Jerry contaba ya con un poco más de 30 canciones compuestas, por lo que dejó de lado su aislamiento y buscó una banda que se hiciera parte de la grabación de tan magnífica obra. Cantrell tenía la idea de formar una banda totalmente alejada de su relación con Alice in Chains, si bien, en un principio pensó en Sean para hacer algunas partes de la batería, pero no prosperó .Según Jerry esto se debió a una causa bastante natural, debido a como estaban las cosas en Alice. Los integrantes que fueron convocados para hacer el soporte rítmico fueron Mike Bordin (Faith No More) y Robert Trujillo (Suicidal Tendencies). Jerry conocía a Mike y respetaba mucho su trabajo en Faith No More, si bien no eran amigos cercanos. Lo contactó vía telefónica y le puso algunos demos que Jerry tenía con voz, guitarra y bajo pero sin batería, dejando abierta la posibilidad a que Mike internalizara las canciones y pusiera su creatividad en la batería.
Robert Trujillo era mucho más conocido de Jerry debido a que Suicidal Tendencies había participado en un tour con Alice in Chains. Jerry cuenta cómo fue que pensó en Robert, como el bajista para Degradation Trip: “Conocía a Robert probablemente mejor y por más tiempo porque habíamos hecho un tour juntos, Alice y Suicidal Tendencies. Pero fue un comentario que él le hizo a mi técnico de guitarra lo que lo hizo posible. Robert le dijo, “Dile a Jerry que si alguna vez está interesado en que hagamos algo juntos, de verdad que me gustaría tocar con él”. Así que fue como una pequeña nota mental que mantuve en mi cabeza, y cuando comencé a escribir este material, él realmente fue el único tipo que se me vino a mi cabeza, especialmente debido a que quería dar un paso fuera del campo de Alice”
Una vez que la banda ya estaba formada, Jerry Cantrell decidió contratar al productor de los álbumes de Alice in Chains Facelift y Dirt, Dave Jerden, para que orquestara los engranajes que darían vida al albúm. Sin embargo, al segundo día de haber iniciado las grabaciones, la relación productor-artista sufrió un quiebre que sería irreparable. En palabras de Jerry Cantrell: “ Pensamos que sería una buena idea, pero una vez que nos metimos en el estudio nos dimos cuenta que no lo era. No fue cómodo para mí, y Dave es un profesional y respeto todo el trabajo que ha hecho con nosotros (Alice in Chains) y con otras bandas, pero claramente no estaba funcionando. Su actitud fue bastante diferente de cómo había trabajado con él antes. No lo soporté. Pensé que haríamos un gran disco juntos, pensé que él calzaba perfecto con este material. Dirt es unos de mis discos favoritos. El como que me dejaba un poco fuera, no estábamos de acuerdo y terminó muy rápido, como en el segundo día. Me dije “Muy bien, lo produciré yo mismo”
Luego de éste impasse, vendría algo quizás aún peor; Columbia, la casa disquera de Jerry por más de 10 años decidió rescindir su contrato principalmente porque las ideas de la disquera no estaban en la misma vereda de las de Jerry Cantrell. En diversas entrevistas Cantrell dá cuenta de este hecho como uno de los muchos problemas que tuvo que afrontar para sacar a Degradation Trip a la luz, sin embargo no entrega muchos detalles acerca de la real causa de éste término, aunque es muy probable que Columbia quisiera apostar sus fichas a Alice in Chains como banda y no en una carrera solista de su guitarrista y compositor.
Tras buscar casa disquera durante algún tiempo en forma infructuosa, finalmente Cantrell encuentra en Roadrunner un aliado que apostaría por su trabajo. Al menos en forma parcial al principio. El deseo siempre fue grabar y lanzar el albúm como la mente del genio-guitarrista lo había concebido, es decir, un albúm doble. Sin embargo los ejecutivos de su nueva casa disquera le sugirieron que lanzara el álbum en un solo CD, argumentando que en estos tiempos “nadie compra albumes dobles o triples por un tema comercial”. Eso sí, con la promesa que en un futuro cercano sería lanzado en la forma que había sido imaginado originalmente. Jerry no estaba en posición de hacer una defensa férrea de su idea, por lo que accedió a esta alternativa, un poco a regañadientes. Asimismo, el problema del productor fue solucionado y la plaza que dejó Jerden fue ocupada por Jeff Tomei aunque sólo como co-productor. El otro 50% de la producción sería cubierto por el mismísimo Jerry Cantrell. Tomei era un joven ingeniero que sin embargo había participado en trabajos de artistas de la talla de Corrosion of Conformity y Smashing Pumpkins, y que además se llevó muy bien desde un principio con Cantrell.
El albúm parte con “Psychotic Break” y es el perfecto ejemplo de las 3 caracteristicas fundamentales de todo Degradation Trip. Musicalmente es como si un muro de concreto se te viniera encima, con un riff monstruoso y dramático que llega a poner los pelos de punta. Las voces superpuestas te dejan al borde del shock porque sientes que Layne está cantando también. Las letras dan cuenta de la aflicción del genio respecto de sus amigos (Feel like a psychotic break comin´on / thinking ´bout my dead friends / whose voices ring on). De alguna forma Cantrell nos hace sentir esa angustia por la pérdida de sus seres queridos a causa de la droga en Seattle, y se hace más duro aún al saber que Layne nos dejó muy cerca de la fecha en que este albúm vió la luz.
Un tema recurrente en todo el catalogo de Alice in Chains y por supuesto en la carrera en solitario del guitarrista es la pérdida del amor verdadero. Una vez más Cantrell recurre a la música para expresar de la forma más honesta la tristeza que lo persigue por haber perdido al amor de su vida. “Angel Eyes” es una balada semi-acustica, y que como todo el catalogo de Alice in Chains, tiene una gran belleza pero con sentimientos de tristeza al mismo tiempo (She said I forgive you / don´t regret our time / you´ve got to move on love/ Angel Eyes / Four years and still I dream/ Agonize/ Such beauty not since seen). Le sigue otra balada esta vez totalmente acústica. “Solitude” es casi una fotografía del encierro y el estado de ánimo de Jerry al componer este albúm (When hurting yourself feels right, and there´s nothing familiar in sight, take the time to pull the weeds choking flowers in your life…/ or seal your doom /cold transparent blue/ locked inside a room / in solitude).
El proceso de grabación tuvo que ser financiado por el propio Cantrell y para eso fue necesario que vendiera su casa de Seattle. De esta forma, Degradation Trip vé la luz el 18 de Junio en su versión simple, a sólo 2 meses de la partida de Layne, lo que hace que el albúm sea una especie de tributo a la hermandad de estos genios de la música. La pérdida de Staley deja a Cantrell muy afectado, Sin embargo decide seguir con el tour presupuestado y las sesiones de promoción. Alice in Chains ya era historia para Cantrell y para el mundo. No quisiera referirme a esta versión en particular, debido a que no es como fué ideado por el artista. Jerry, tuvo que hacer un gran esfuerzo para dejar canciones fuera, y dejar esta versión como los ejecutivos de la disquera lo deseaban.
Finalmente, Roadrunner cumple su promesa y lanza en Noviembre del mismo año al mercado la versión doble de la gran obra maestra de Jerry Cantrell: Degradation Trip Volumes 1 & 2.
La obra es una pieza realmente oscura, muchísimo más pesada que su anterior álbum “Boggy Depot”. Más cercano con el sonido de Alice in Chains, pero a la vez distinto, más denso de algún modo que la banda anterior del guitarrista, lento, pantanoso en muchas canciones, dando paso a un ambiente asfixiante creado por unas gruesas capas de guitarra que parecen indestructibles catedrales góticas. Las letras son parte de la marca registrada de Cantrell: relaciones tortuosas, desamor, soledad, la anti-glamourización del estilo de vida del rockstar, alienación. De pronto me parece estar hablando del albúm de Pink Floyd, doble también por cierto, “The Wall” en cuanto a las letras. En las voces se produce una vuelta de tuerca también, y pasa de la única voz desnuda que mostró en Boggy Depot, a la clásica superposición de voces a la Alice in Chains, sólo que esta vez no está Layne. Sin embargo, se escucha de alguna forma. Jerry lo confirma también: “El es mi hermano, mi musa, mi compañero en tantos aspectos; pasamos mucho tiempo juntos. Layne era definitivamente el cantante, pero me dio la confianza para convertirme en uno también. Entonces había 2 voces separadas, pero podías escuchar siempre a cada uno de nosotros sobre la voz del otro, entiendes lo que te quiero decir? Por ejemplo si escuchas Degradation Trip, definitivamente puedes escucharlo a él ahí”
Productor Jeff Tomei
“Spiderbite” tiene un riff asesino con una claridad como nunca se le había escuchado a Cantrell antes. Es muy parecida a “Sickman”, no en términos musicales pero sí en términos de estructura; una parte más bien rápida, el desarrollo de la idea y en medio de la canción una estrofa cantada con lentitud que lleva el clímax inesperado con una explosión de guitarra más un grito de Cantrell que hacen de esta canción un imperdible del albúm. Liricamente hace referencia a la adicción de Cantrell a la cocaína: (Caine/ Caine/ Caine/ Slow poison working inside/ descending in shadow/ cocoon me then bite/ Caine spider give to me pain/ got a Caterpillar body and a butterfly brain). Un punto alto dentro del albúm.
Es inevitable que una biografía de Jerry Cantrell esté exenta de referencias a su amigo y hermano, Layne Staley. Ya sea a modo de nostalgia, liberación o referencias a la adicción. En el caso de “Gone” pareciera que Jerry se despidiera de su hermano. Es una balada nostálgica con tintes country que nos llevan a pensar que los caminos de la vida a veces nos juntan y luego nos separan, sin mediar ningún tipo de anestesia (So they say with time, we slowly heal / I caught a flash of your smile, through the fog of a dream / I´ll have a hell of a time, I clearly see / I can´t be by your side, I ´ll see you when I sleep/ Now you´re gone...gone away). Un gran cierre para el Volumen I.
“Castaway” es muy ambient de alguna forma. Te lleva a sentirte tan sólo como un naufrago y probablemente tenga uno de los mejores coros que Jerry haya desarrollado. Una guitarra abrasiva y texturizada complementa esta gran canción.
Dentro de los tópicos importantes de el albúm, se encuentra un actitud de anti-glamorización del estilo de vida de las estrellas de Rock. Con ironía Cantrell se pasea con comodidad para burlarse del entorno artificial del rockstar, la vida en hoteles, los fans persiguiéndolos para pedirles autógrafos, la vida con prostitutas, etc. Esta idea la desarrolla bastante bien en la corrosiva “Pro-False Idol” del Volumen I, sin embargo alcanza una perfección sublime en “Dying Inside”, en dónde la depresión, el odio y la ironía se apoderan del genio en esta canción de tintes sicódelicos y combinación de guitarras acústicas y eléctricas: (Hey Rock Star, got a cold beer? Sure you don´t mind do you?/ Ain´t life sweet, party non-stop, 24/7 –cool/ So proud would be your mother / Anything you want, pick your lover/ From here looks so fine/ My god how your star shines…Dying Inside). Una obra maestra sin lugar a dudas!
“Pig Charmer” es una canción lenta, con una guitarra gruesa y que trata de un drogadicto en la fase más profunda de la adicción. Al leer la letra uno lo menos que puede sentirse es shockeado y con un profundo sentimiento de aflicción y asco al mismo tiempo. Es una letra realmente horrible en términos de instalar la imagen de este drogadicto sin esperanzas en nuestra cabeza (And I say welcome to my sty / throw my shoe, turn light out/ come on in, get high / Don´t mind piss-filled bottles/ hack and cough, I write / Peppered walls I spit out/ And my future looks bright…pretty sure I´m gonna fry/ This time I hope I´m wrong, not right/ Man I don´t really want to die). En mi opinión personal claramente creo que es una referencia a la enfermedad de Layne. Una canción terrible.
El volumen II y el albúm cierran con una balada que es hermosa en su música. Nuevamente las raíces folk y country de Cantrell se hacen presente en “31/32”. Es quizás la mejor interpretación vocal que Jerry ha realizado en toda su carrera, con matices perfectos de acuerdo al desarrollo de la letra y música que llegan a dar escalofríos. Las referencias a una infancia dura, a la violencia intra familiar y la relación con su padre se hacen presentes en las letras de esta grandísima canción (Roust the boy, smack the wife/ might have one…case tonight/ alcoholic breath, thick drool / Repetitive, belligerent, cruel / Can´t get away, no hiding place/ The boy hesitates, when grown he´ll made the same mistakes). Un cierre perfecto para esta obra maestra llamada Degradation Trip.
Hay muchas más canciones sólidas, bellas, terribles, emotivas, asfixiantes, soberbias y sublimes en este álbum y que son un deber para cualquier fan de Alice in Chains, Jerry Cantrell, y en general del Rock. Si no has experimentado este álbum, recomiendo que lo hagas a la brevedad. Un álbum fuerte, melancólico, rockero, reflexivo que fue escrito con la sangre de un grande entre grandes.
Por: Schulz
